Lightspeed Story: Die Klinge und der Blutschmied von Sloane Leong

io9 ist stolz, Belletristik aus dem LIGHTSPEED MAGAZINE zu präsentieren. Einmal im Monat berichten wir über eine Geschichte aus der aktuellen Ausgabe von LIGHTSPEED. Die Auswahl dieses Monats ist „The Blade and the Bloodwright“ von Sloane Leong. Sie können die Geschichte unten lesen oder den Podcast auf der Website von LIGHTSPEED anhören. Genießen!

Jeden Abend schlitzen die Soldaten der Frau vor dem Zubettgehen die Kehle auf, damit sie unbesorgt schlafen kann. Sie verspottet sie, wehrt sich aber nie gegen das Messer, das auf sie zukommt. Zwei der Männer beobachten sie immer noch abwechselnd, für den Fall, dass sie heilt, bevor der Rest des Kaders aufwacht; Bisher hatte sie sie nicht überrascht, aber eine gezogene Waffe ist eine Waffe, die töten kann.

Am nächsten Morgen werden die abgesägten roten Fäden aus Fleisch und Muskeln ihren banyanbraunen Hals wieder zusammengenäht haben, und sie wird sie mit Sandstein-Flüchen wecken und sie ausschimpfen, weil sie zu grob in ihre Stimmbänder geschnitten haben. Der Schrecken ihrer krächzenden, gurgelnden Stimme passt nicht zum Rest von ihr; Sie ist bogenförmig und wellenförmig, ein Berg runder Kurven, langes Haar ein windiges Banner aus schwarzem Nebel. Alles eine krasse Nachsicht angesichts der starken, messerscharfen Körper der Männer, der harten Muskelnetze, die zu strengen Konturen ausgehungert sind.

Vaikan meldet sich niemals freiwillig, um den Blutschmied zu töten. Sie zu berühren wäre unverdient und hasserfüllt. Sie zu schneiden war eine neue obszöne Intimität, zu der er sich nicht zwingen konnte. Ihr Körper hat Veränderungen ertragen, die alle seine Vorstellungen übersteigen, und er kann seinen Neid angesichts dieses Wissens nicht unterdrücken. Neben ihr zu gehen oder zu reiten war schon eine anstrengende Anstrengung; Kontakt würde bedeuten, ihre groben Unterschiede zu verhärten, und der Kontrast würde seine Gedanken mit Gift erfüllen.

Er kümmert sich um die Frau, während sie bei Tageslicht lebt und das Gegenmittel hinunterschluckt, das sie davon abhält, ihn zu töten. Die mit ihrem Blut gesäte Salztinktur tropft harzig in seine Kehle und er spürt die unmittelbare Wirkung, das Kribbeln auf seiner Haut wie falscher kalter Schweiß. Versteckte Übelkeit und beginnendes Fieber verschwinden. Ein Schluck jeden Morgengrauen, hatte der Zauberer gesagt, würde den schleichenden Einfluss der Frau von ihnen allen fernhalten und verhindern, dass ihr Fleisch krank würde und sich verformte.

„Es gibt keine Möglichkeit, sie aufzuhalten, wenn sie ihr makabres Handwerk ausübt“, sagte ihnen der Zauberer. Nicht einmal ihr eigener Wille kann mildern, was aus ihr geworden ist.

Während der Rest des erschöpften Kaders aufsteht, bereitet Vaikan die Frau auf die Reise vor und wischt den verkrusteten Blutschleier ab, der ihre schweren Brüste und ihren runden Bauch bedeckt. Die Höhepunkte ihres Körpers blättern dort ab, wo es gebrannt hat. Auf den südlichen Meeren lässt es sich gnadenlos segeln, und eine Küstenhöhle auf einem namenlosen Atoll ist ihr erstes Lager auf festem Boden seit Wochen. Während er sie mit trockenen Fischstücken füttert, landen die Soldaten um sie herum ihr Doppelhüllenschiff zum steinigen Strand und machen es sich zur Routine, sich selbst davonzubringen. Der Zauberer hatte sie angewiesen, bei jedem Erwachen zu masturbieren, um das Feuer in ihrem Blut loszuwerden und sich in Meditation zu vertiefen; Der Blutschmied lebte von solchen elementaren Ungleichgewichten und förderte auf natürliche Weise jede Ungleichheit der Energie im Körper, bis sich ihre Perversion manifestierte.

„Du musst besser auf dich aufpassen, Soldat“, sagt die Blutmacherin, als sie einen weiteren salzigen weißen Streifen entgegennimmt. Als sie das Fleisch wegzieht, sehen ihre Zähne in ihrem Mund locker aus. Er achtet darauf, dass seine Fingerspitzen ihre Lippen nicht berühren. "Du tust es nie. Und ich spüre eine Verzerrung.“

Sie hat Recht und Vaikan weiß das. Sich in ihrer Gegenwart zu berühren erfüllt ihn mit Ekel; auf sie, weil sie das ist, was sie ist, auf sich selbst, weil er das ist, was er nicht ist. Sich selbst zu berühren ist keine Erleichterung, sondern nur eine weitere neue Krankheit, die er ertragen muss. Ohne Antwort, während sie kaut und kaut, löst er das Seil, das ihre Beine behindert, und macht eine Leine.

„Die nächste Stadt wartet“, antwortet er, während er am Seil zerrt. "Hoch."

„Ich sage das als Warnung, nicht als Drohung: So wie ein Sturm sowohl Böses als auch Gerechtes gleichermaßen um sich wirft, so wurde auch ich mit der gleichen Natur geboren.“

Vaikan kennt ihre Natur gut genug. Nicht einmal ein Sturm konnte mit ihr an Bösartigkeit mithalten.

Er zieht erneut am Seil. "Hoch."

Sie reisen als Gruppe von zehn Personen und dem Blutschmied im Schlepptau entlang einer Route, die von ihrem Anführer und seinem Rat markiert wurde. Ihre Heimat, der Archipel der Weißen Kette, liegt in Schwarztönen hinter ihnen, einem aufgewühlten Brei aus Asche und Sippenblut. Ihre Feinde, eine Allianz aus Inselkönigreichen, werden den Zorn der Kette kennen lernen.

Dies ist ihr göttlicher Auftrag und sie werden dafür sorgen, dass jeder feige Häuptling mit gleichem Leidensanteil entschädigt wird, denn sie sind die Klingen der Kette und man kann sich vor ihrer feinen Schneide nicht verstecken. So wie der Blutschmied dazu erzogen wurde, den Körper zu zerreißen und zu heilen, so wurde auch Vaikan von Geburt an zu dem erzogen, was er ist: ein Blade, ein dem Häuptling treuer Soldat und ein Bruder seiner Mitkrieger.

In der ersten Inselstadt, die sie vernichten, bringen Vaikan und sein Soldatenbruder Naru den Blutschmied zum Nachtmarkt. Rara Vo verfügte über wenig militärische Stärke, hatte aber die nötigen Nahrungsmittel und Waffen bereitgestellt, um die Allianz der Sechs Häuptlinge stark zu halten. Sie kommen als zwei Söhne und ihre Mutter kommt, um ihren Anteil an Ambra von den Flensing-Farmen zu verkaufen und den Verdacht der Wächter leicht zu umgehen. Sie warten bis spät in die Nacht und nehmen dann eine zentrale Position in der Stadt ein, inmitten der Lehmziegel-Hochhäuser und hohen Baumhäuser. In dieser Nacht bleibt der Hals der Frau ganz. Ihre Macht ist gefragt.

Bevor sich die Blutmacher der Aufgabe des Krieges widmeten, waren sie Heiler gewesen, die die kränklichen Machenschaften des wilden Fleisches der Menschheit neu verwoben und zerstört hatten. Doch jetzt weiß ihr Geist nur noch eines: das Fleisch ihrer Feinde in eine neue Form zu rufen.

Mit ausgebreiteten Armen, geschlossenen Augen und blutenden Augen zögert sie nicht. Der Ruf ist vom jüngsten Bengel in seiner Wiege bis zum höchsten Häuptling zu spüren. Bevor Rara Vos Zauberer sich rühren und einen Gegenzauber versuchen können, ist sie in ihnen. Im Schlaf beginnt die Haut ihrer Feinde hart und blass zu werden. Das Blut füllt sich mit Kalkpartikeln und gerinnt. Die Trocknungsnähte aller ihrer Öffnungen schließen nur schwer. Einige wachen erstickt auf, geraten in Panik und beginnen zu fliehen, aber jetzt gibt es kein Entrinnen. Ihre Schreie bleiben hinter zusammengefügten Zähnen verborgen, während ihre weichen Organe verkalken und die Stadt sich mit den Geräuschen gedämpften Stöhnens und dem Knacken und Knirschen der Knochen füllt. Ihre Skelette bilden Geschwüre, verwandeln sich in gewaltige Türme aus Elfenbein, ragen aus jedem Haus und jeder Taverne hervor und dringen durch Gebäude und hohe Vordächer.

Am Ende ihrer Entfesselung hat sich alles, was einen Herzschlag hat, in Knochen verwandelt. Die Blutschmiedin fällt auf die Knie, weint, schäumt vor dem Mund, ihr Körper wirbelt wie ein wütendes Meer. Die Blutkunst lässt sich nicht aufhalten, eine magische Vorstellung, die seit Jahrhunderten aus den großen Meeren ausgerottet werden soll.

Es gibt kein Halten mehr für sie.

Als sie sich von der Insel abstoßen und zurückblicken, spießen große Knochenstacheln den Himmel auf und schneiden sich hoch an den höchsten Bäumen von Rara Vo vorbei. Am äußersten Punkt, ohne zu verschwinden, scheint die Insel von den Krallen eines großen toten Tieres ergriffen zu werden, das unter dem Fundament hervorsteht.

Nach diesen Angriffen ist es notwendig, sie zu reinigen, erfährt Vaikan. Die Magie ruft sowohl ihr Fleisch als auch andere an. Er entblößt sie und sieht die Zeichen ihrer Macht: Eine skelettartige Krone aus Stacheln ragt aus Augen und Schläfen. Ihre Wirbel ragen in dicken, schützenden Stacheln empor. Scharfe Knochen ragen aus ihren Fingerspitzen wie lange Katzenkrallen. Nachdem er getrocknete rote Tränen von ihrem Gesicht gekratzt hat, den Schaum, der sich um ihren Mund angesammelt hat, erzählt sie Vaikan, dass sie immer noch gut sehen kann.

„Du hast geweint“, sagt er, als die meisten Männer für die Nacht zu Bett gegangen sind. Er ist teilweise misstrauisch, vor allem aber bestrebt, eine Schwachstelle zu finden, die er anzapfen kann. Wird sie in der Lage sein, die restlichen Angriffe auszuführen? „Du hast Mitleid mit unserem Feind.“

„Wir alle tun mir leid“, murmelt sie und kaut die Knochenkrallen von ihren Fingerspitzen. „Aber ich habe ihnen ein besseres Ende beschert als sie uns.“

Der Blutschmied reißt die überschüssigen Fingerglieder aus ihren glatten Höhlen und hasst sich selbst für den Neid, der ihn wie eine verrottete Flut durchströmt. Wenn es eine Sache gibt, die Vaikan am liebsten nicht sehen würde, dann ist es er selbst.

Als die Blutschmiedin zum ersten Mal ihr Schiff betrat, begleitet von der Oberzaubererin, konnten die Klingen nicht anders, als sich über sie lustig zu machen, manche voller Abscheu, andere wütend. Sie hatte ein sanftes und fleißiges Leben erlebt, in dem andere ihr zur Seite standen, damit sie ihre Blutkunst verfeinern konnte. Es spiegelte sich in ihrer Figur, ihrer Haltung und dem starren Blick wider, mit dem sie jeden von ihnen ansah. Vaikan wusste, dass sie auf die Gefahr, in die sie segelten, völlig unvorbereitet war. Sie war die einzige ihrer Art, die sie in allen Königreichen des Meeres kannten, und sie verhielt sich auch so; Kein Häuptling würde eine solche Perversion der Magie ertragen. Aber kein Häuptling hatte das erlitten, was die Weiße Kette erlitten hatte.

Während des Krieges in der Kette waren sie und alle Novizen vor dem Krieg versteckt worden. Im Gegensatz zu Vaikan und seinen Männern hatte sie die Halbhai-Barbaren vermisst, die fliehende Familien auseinanderrissen, und die ölspeienden Kriegssturmvögel, die die Bataillone mit einem Beschleuniger für ihre Pfeile mit Feuerspitze bedeckten. Es sei besser, sie und ihre potenziellen Magiekräfte zu bewahren, als sie für einen vorübergehenden Sieg aufs Spiel zu setzen, hatte der Häuptling beschlossen. Und tatsächlich war kein Sieg errungen worden, auch nicht vorübergehend, und seine überlebenden Untertanen waren wütend über diese Torheit.

Vaikan hatte die Frau widerwillig zum Heck des Schiffes geführt, beleidigt über ihr kühles Selbstvertrauen, die narbenlosen Hauthügel und das saubere, wallende Haar. Ein vollwertiger Blutschmied könnte die Gestalt ihres Wesens im Handumdrehen in jede beliebige Form bringen; Dass sie diese Form wählte, trotz aller Formen, die sie annehmen konnte, löste in seiner Wahrnehmung von ihr eine Bitterkeit aus.

Als Junge vor dem Krieg hatte Vaikan aus der Ferne drei Blutschmied-Kinder gesehen, die unter der Anleitung eines Zauberers trainierten. Die Übung bestand darin, ihre Nägel so lang wie Krallen wachsen zu lassen. Eine ziemlich einfache Aufgabe und schmerzlos. Zwei der Kinder streckten ihre Hände aus und sahen zu, wie ihre Nägel wuchsen und sich nach innen kräuselten. Das letzte Kind wehrte sich und begann dann zu schreien, als seine Finger begannen, sich zu drehen und zu drehen, sodass die splitternden Knochen und das zerfetzte Fleisch sogar aus der Ferne hörbar waren.

Für eine solche Macht gab es, wie immer, ihren Preis. Der Schmerz des Scheiterns war furchterregend, aber die wahre Schuld würde nach dem Tod kommen; Jeder, der diese bösartige Magie ausübte, würde verflucht ins Jenseits eintreten, gefangen im Strudel der Reinkarnation.

Vaikan wollte einer von ihnen sein. Anstelle eines Körpers frei von Formen und Grenzen, eines Körpers mit reinem Potenzial, wurde er in die Rolle eines Kriegers geführt und in die erforderliche Form gehauen. Für ihn würde es keine Veränderung geben. Sein Körper lastete wie ein Anker auf seiner Seele.

„Wie nennen wir dich?“ hatte er gefragt, als er sie zum Heck des Schiffes führte.

Sie zögerte, bevor sie sprach, aber nicht, wie Vaikan erkannte, weil sie unsicher oder bescheiden war. Es war ein Rätsel, warum er es nicht schon wusste.

Mit einem freudlosen Lächeln antwortete sie: „Zorn.“

Vor der zweiten Segelnacht hatten alle Blades außer Vaikan sie gefickt.

Sie waren immun gegen ihre Blutlist und erfreuten sich an ihrer kastrierten Kraft. Als Vaikan endlich an der Reihe war, tat er so, als würde er seinen Schwanz herausnehmen und rammte seine Hüften in ihre, wobei er eine schnelle Bewegung ausführte, während der Rest der Männer miteinander kämpfte und gebrochene Kriegslieder heulte, betrunken und wütend. Unter ihm hielt die Blutschmiedin ihren Kopf nach Steuerbord geneigt und blickte auf die vom Mond geschliffenen Wellenkämme. Er dachte nicht daran, wie sie sie alle hassen musste, wie sehr sie sich wünschen musste, sie könnte ihre Herzen mit einem einzigen feuchten Faden durch ihre Nasenlöcher herausziehen. Er dachte nicht daran, dass er durch ihren Willen neu geschaffen würde.

Stattdessen schloss Vaikan die Augen und betrachtete sich selbst als sie, schön und sanft und unempfindlich gegenüber jeder grausamen Berührung. Er schaute auf ihre aneinandergepressten Körper und wollte sich übergeben. alles, was sie war, vom Scheitel über die Fotze bis zur Hornhaut, wurde zu einer Verhöhnung seines Verlangens. Danach ließ er die Blutsaugerin hoch und wischte sie mit einem mit Meer getränkten Lappen ab. Als sich ihre Blicke trafen, dachte er, konnte er in dem glatten Stein ihres Gesichts mehr erkennen als einen Vorwurf.

Tamarong ist die größte Insel, die sie hauptsächlich zerstören wollten. Zwei scharfkantige Gebirgszüge ragen aus dem Meer heraus, so nah, dass sie das Meer in einen langen, schmalen Kanal dazwischen quetschen. Die Stadt liegt im Inneren der kolossalen Spalte, der Metropole, die in die mäandrierenden und verzierten Felswände gehauen ist, die eine Höhe von fast 1000 Klaftern aufweisen. Hunderte und Aberhunderte von geflochtenen Brücken und eine einzige riesige Steinüberquerung verbinden die beiden Seiten, während schwere Bambuslifte Menschen und ihre Tiere die großen Höhen hinauf und hinunter befördern.

Hätte er Zeit gehabt, hätte Vaikan gerne mehr Zeit gehabt, den Ort zu bewundern, bevor er dezimiert wurde, aber ihre zweite Invasion kann nicht warten. Der schwarze Albatros des Generals hatte ihnen mitgeteilt, dass mit schärferen Verteidigungsmaßnahmen zu rechnen sei. Vaikan fragt sich, ob die Inselfestung erfahren hat, wovor sie sich verteidigt. Selbst er hatte nicht damit gerechnet, welchen Tod die Frau bewirken würde.

Sie feilen die Hörner der Blutschmiedin, bis ihr Gesicht zumindest halbwegs menschlich aussieht. Trotz ihrer Verärgerung entscheiden sie sich vorsichtshalber für einen Schleier. Sie betreten Tamarong auf die gleiche Weise, diesmal zwei Söhne und eine Mutter, die Wurfnetze und Speerspitzen verkaufen. Sie warten in einer Reihe anderer Ausländer auf den Eintritt in die Stadt, in einer langen, höhlenartigen Halle, deren Ende an einem fernen und unsichtbaren Punkt verschwindet. Die Stadtwächter nehmen jedem Händler und Besucher die Last ab. Als sie am Eingangstor ankommen, stolzieren die Wachen um Vaikans kleine Gruppe herum und richten ihre Aufmerksamkeit auf die Frau, die unsanft in ihrem Rattanrucksack herumscharrt. Vaikan kann sehen, wie die Blutschmiedin hinter ihrem Schleier die Zähne zu entblößen beginnt. Naru, der andere Soldat bei ihnen, greift panisch subtil nach Vaikans Unterarm. Ihre Macht ist notwendig, aber nur, wenn sie zur richtigen Zeit und am richtigen Ort eingesetzt wird.

„Nicht hier“, flüstert Vaikan ihr zu. Nicht so weit am Rande der Stadt, wo ihre Reichweite sicherlich zu viele am Leben lassen wird.

Aber es ist zu spät. Einer der Wärter schielt auf ihr nach unten gerichtetes Gesicht und reißt ihr den Schleier vom Kopf. Die weichen Lippen erregen zuerst seinen Blick und dann den Rest von ihr: Ein hautloses, knochenglattes Gesicht hält seine Bewegung auf und sein Mund steht vor Schock offen. Sie streckt kindisch die Zunge heraus und der Wächter packt sie am Umhang. Ein Knochendorn schießt schneller als ein Speer aus ihrem Mund und durchdringt den Schädel des Wächters und trifft auf den Fremden hinter ihm. Ein Schrei erklingt, dann drei, dann zehn. Die Schlange beginnt sich zu zerstreuen.

Vaikan flucht und zieht ein Schwert aus der Scheide des toten Wächters und schneidet einem verwirrten Wächter zu seiner Rechten die Beine aus. Die Menge brodelt, nur um die Masse der Körper durch mehr Wachen zu ersetzen, mehr Menschen, die zu panisch sind, um einen Blick auf ihre Umgebung zu werfen. Naru entreißt einem weniger erfahrenen Wachposten eine Gleve und peitscht die gebogene Klinge durch eine Reihe unglücklicher Kehlen, Wachen und Bürger gleichermaßen.

Die Blutschmiedin kauert inmitten der Hektik an der Wand des Korridors und umklammert ihren Kopf mit zitternden Händen. Ein Wächter zieht sein Schwert mit beiden Händen hoch, um ihr den Kopf aufzuspießen, doch Vaikan stößt sein Schwert durch das Rückgrat des Wächters und drückt ihn zusammen.

„Steh auf, Wright, wir müssen gehen“, blafft Vaikan, zieht sie an ihren Armen hoch und hasst sich dafür, dass er das weiche Fleisch unter seinen Fingern genießt. „Schütze dich mit Knochen, wenn du kannst, diese Bastarde haben nur …“

„Ich kann nicht“, unterbricht sie, ihre Stimme ist noch immer von zu vielen Messerschnitten abgenutzt. „Zu viele Leute zerren an mir. Ihr ganzes Herz, das Schlagen –!“

Auch wenn das Gegenmittel durch seine Adern strömt, kann Vaikan immer noch die unnatürliche Anziehungskraft ihrer Macht in ihm spüren. Er wehrt zwei Wachen mit seinem Schwert ab und hackt einem von ihnen durch seinen Lederhelm in die Wange, der tief in seinem Kiefer stecken bleibt. Ein gut platzierter Tritt in den Bauch schickt den zweiten Wächter rückwärts gegen Naru, dessen Gleve die Lunge des Wächters durchbohrt. Naru hebt den Toten hoch und wirft ihn beiseite.

„Wir müssen uns trennen“, zischt Naru und hält eine verirrte Leiche hoch, um sie vor einem plötzlichen Pfeilhagel zu schützen. „Ich lenke sie ab und du bringst sie in die Innenstadt.“

Vaikan nickt und zwingt den Blutschmied auf die Beine, wobei er mit der flachen Seite seines Schwertes einen weiteren auf ihren Kopf gerichteten Pfeil abfängt. Naru stellt sich zwischen das Eingangstor und den Rest des überfüllten Korridors, während Vaikan und die Frau fliehen. Er umwickelt Nase und Mund mit einem Tuch, löst einen Beutel von seinem Gürtel und schleudert ihn hart vor sich auf den Boden. Ein weißes Pulver explodiert in die Luft und der Wind vom offenen Tor treibt es den großen Korridor entlang. Menschen und Wachen schreien, während die ätzende Wolke in ihre Lungen eindringt und das giftige Meeresschneckendestillat in ihren Blutkreislauf verteilt. Sie fallen schnell zusammen, als ob sie knochenlos wären, hilflos gegenüber dem Gelähmten.

Auf der anderen Seite des Tores stößt Vaikan den Blutschmied auf den Aufzug an der Klippe. Die Plattform ist groß und stabil genug, um zehn Männer und ihre Ladung aufzunehmen. Die einzige Möglichkeit besteht jetzt darin, nach oben zu gehen. Aber würden sie nicht auf mehr Wachen in den obersten Etagen der Stadt stoßen? Und die Zeit, die sie brauchen würden, um die Spitze zu erreichen, würde sie für alle Arten von Projektilen anfällig machen. . .

„Wir sollten uns zurückziehen“, sagt Vaikan bissig und wünscht sich, sie würde aufhören, sich wie ein verängstigtes Tier zu ducken. Er möchte sie an ihren schönen Haaren hochreißen und sie von ihrer schwitzenden Kopfhaut reißen. Unten ruft ihnen der schmale Meeresstreifen düster zu, lächelnde Schaumkronen drängen sie in seine Tiefen. „Ich kann dich nicht dorthin bringen, wo du hin musst. Ich kann dich nicht beschützen. Wir müssen springen.“

„Schneiden Sie das Seil dort durch.“ Sie deutet mit ihrem knochenbewehrten Finger auf die Ankerwinde. "Ich weiß was zu tun ist."

„Du weißt nichts von –!“ Ein Pfeilhagel trommelt in den Aufzug um sie herum, streicht über Vaikans Schulter und Oberschenkel und prallt an den harten Knochen des augenlosen Gesichts des Blutschmieds ab. Scheiß drauf, denkt er und nutzt seine ganze rohe Kraft, den Schwung seines Gewichts, um das tonnendicke Seil zu durchtrennen.

Die aufsteigende Kraft drückt sie sofort gegen die Plattform, während sie an der Seite der Klippenstadt emporsteigt. Auf jeder Ebene kommen sie an wartenden Bewohnern vorbei, deren Überraschungsschreie immer schneller verklingen. Das Kreischen des Windes wird lauter, während sie aufsteigen, und das Gewicht auf ihrem Körper beginnt sich anzufühlen, als würde der amüsierte Finger eines Göttergottes sie nach unten drücken, fast zerbrechend, auf die gleiche Art und Weise, wie ein Kind eine Ameise zerquetschen würde. Angesichts seines nahenden Todes ertönt aus Vaikan ein Brüllen, das über dem hohen Heulen des Windes und dem Kreischen eines brennenden Seils kaum zu hören ist.

Die Plattform trifft auf die riesige Ankerwinde oben auf der Klippe und schleudert sie in die Luft, während die Plattform in tödliche, splitternde Trümmer zerbricht. Sie steigen in die Höhe und Vaikan sitzt fest und blickt in den hellen Morgenhimmel, klar und ohne Wolken. Eine zu reine Vision, denkt er, um sie vor dem Tod zu sehen. Er verdreht den Hals, um die Frau zu finden, und findet ihre klaren, dunklen Augen verkehrt herum und rot.

Aus dem Rücken des Blutschmieds ragten rote Flügel hervor, so groß wie die Segel ihres Schiffes. Plötzlich wird Vaikan von ihr gefangen, jedoch nicht mit Händen, Armen oder erkennbaren menschlichen Gliedmaßen. Fädige rote Muskeln schlängeln sich um seine Taille und binden ihn an das, was einst die Frau war, aber er kennt nichts von dem Blutschmied. Nur ein Abdruck ihres Gesichts, eingeklemmt in einem Gewirr pulsierender Tumorwucherungen. Mit einem Schlag ihrer großen Flügel, roten Netzen aus sich windenden Sehnen, nimmt sie sie auf und stürzt sich dann auf ihr Ziel: eine große Steinbrücke mitten in der Stadt, über die alle wichtigen Transite stattfinden.

Sie prallt wie eine Rakete auf die belebte Kreuzung, ohne dass Vaikan den Aufprall spürt, so wie er in ihrer Masse gehalten wird. Ein lebendes Sarkoidosenetz schießt aus dem Blutgerinnsel hervor und platzt mit dem Druck einer überschwollenen Zyste über das Deck. Ihre knorpeligen, bösartigen Geschwüre schlängeln sich die Brücke und die Schienen hinauf und hinunter, bis die Gesamtheit von allem und jedem darauf von ihr verschlungen wird. Der Himmel füllt sich mit Schreien und Würgen, während der Rest der Stadt beginnt, ihren Ruf zur Veränderung zu spüren.

Aus den Fenstern, Balkonen und offenen Gängen beginnen große Mengen Innereien zu ergießen. Lose, in Bändern verknotete Organe ergießen sich die Felswände hinab und färben den blassen Stein kriegsrot. Speiseröhren ohne Mägen schlucken nach nichts und Arterien, die an kein Herz gebunden sind, pochen und pulsieren. Innerhalb weniger Minuten ist in Tamarong keine einzige Menschenseele mehr übrig. Es gibt nur ein einziges nasses und pulsierendes Fleisch, seelenlos und doch schrecklich lebendig.

Vaikan braucht den größten Teil der Nacht und des frühen Morgens, um sie aus dem fettigen Dickicht aus Innereien und Eingeweiden zu befreien. Er beobachtet sich selbst, wenn er von seinem Körper entfernt ist, wie er es immer tut, am häufigsten jedoch, wenn er mitten im Tod ist. Stundenlanges Tageslicht backt die Stadt der Eingeweide, bis sie die Luft mit dem dichten Duft sterbender Pilze und der reifen Schärfe von feuchtem Kupfer erfüllt. Bis er einen Anschein von der Frau freibekommt, hat sie sich größtenteils wieder zu einem Ganzen gemacht und ist in etwas Erkennbares verkörpert. Das Einzige, was ihr fehlt, ist Haut.

"Kannst du laufen?" fragt er und hofft, dass er sie nicht tragen muss. Blasen aus weißem, sprudelndem Fett bilden ihre Brüste, dicke Talgschichten bedecken ihren Bauch, die Rückseite ihrer Arme und Oberschenkel. Der Rest von ihr ist ein strähniges Brokat aus weißen und roten Muskeln, das eng über ihren Körper gezogen ist.

„Ja“, sagt sie und ergreift seine Schulter, während sie auf die Beine kommt. Sie hat wieder so etwas wie ein Gesicht, nicht mehr nur eine glatte Ebene aus weißen Knochen, sondern eine Maske aus Sehnen und sich windenden Adern. Ihre schwarzen Augen krachen durch die Wände seiner schützenden Abteilung und ziehen ihn zurück in die widerliche Präsenz seines Körpers. „Naru ist tot. Aber nicht von mir.“

Vaikan antwortet nicht, ein paar Emotionen brodeln in ihm. Versuchte sie, ihn oder sich selbst zu beruhigen? Es spielte keine Rolle. Er hatte diesen Ausgang für alle seine Brüder bereits akzeptiert, hatte sie nach verlorenen Schlachten betrauert, als er angenommen hatte, dass sie ihr Ende gefunden hätten. Sie sind rachsüchtige Geister, weniger lebendig als das zitternde Fleisch unter seinen Füßen.

Sie wandern zum nördlichen Hafen von Tamarong und stehlen ein Doppelausleger-Segelboot mit der Absicht, sich bei ihrem vorher vereinbarten Treffpunkt mit dem Rest der Blades zu treffen. Aber wenn sie in Sichtweite der ausgewählten halbmondförmigen Insel kommen, sehen sie nur die gleichen fadenförmigen Eingeweide, die über den Strand verteilt sind. Irgendwie war der Blutschmied sogar hierher gelangt. Das einzige Lebewesen, das auf der winzigen Insel noch übrig ist, ist ein frisch verwundeter Seedrache, der seine Eier im weichen weißen Sand vergräbt. Wenn ein Luftzug ihren Geruch zu sich zieht, öffnet sich der blutegelartige Kreis seines Mauls wie ein Regenschirm zu ihnen und schätzt die Gefahr ein. Rote Pfützen breiteten sich unter den zerfetzten Gliedmaßen und ausgeweideten Stämmen seiner Brüder aus, das Blutbad breitete sich kreisförmig um das Nest des Seedrachen aus.

Vaikan steht im Boot und umklammert den Griff seines Schwertes fest an seiner Seite. Er möchte das aufkommende Verlangen nach Rache verspüren und wartet auf die schmerzhafte Kontraktion seiner Rippen um sein Herz, während sein Körper den Verlust erkennt. Er erinnert sich, wie sich Trauer anfühlt, wie die Wärme der Liebe brennt. Aber er fühlt stattdessen nichts.

„Ich habe es dir gesagt“, sagt sie in sein Schweigen hinein, leise, als wollte sie ihn erschrecken. „Einen Sturm kann man nicht kontrollieren.“ In ihrer Stimme liegt, so denkt er, Buße. „Wirst du mich töten?“

„Das klingt nach einer Bitte“, sagt er. „Willst du sterben?“

„Bald, ja.“

„Dann, am Ende, werden wir gemeinsam unseren Tod finden.“

Sie sehen zu, wie der Seedrache sein Nest mit Eiern füllt und alle zerbrochenen Körperteile darauf abkratzt – eine grausame Verhöhnung ihres Lebens und doch eine eigenständige Göttlichkeit. Vaikan blickt schließlich auf die Frau herab. Der Blutschmied bietet nicht an, den Seedrache zu töten, und er fordert auch nicht darum.

Er richtet die Segel auf ihr endgültiges Ziel: Tereti Mo, die Heimat des letzten feigen Häuptlings.

Es dauert mehrere Tage, bis ihnen auf kriegerischen Strömungen und unter sturmgepeitschtem Himmel klar wird, dass sie noch weit von ihrem Ziel entfernt sind und ihr Kurs unterbrochen ist. Zwischen Taramong und Tereti Mo gibt es keine Inseln, keine Sandspitzen, auf denen sie ein Lager zum Ausruhen und Aufwärmen aufschlagen können. Vaikan fischen und fangen ihre täglichen Mahlzeiten mit Speerfischen und Netzen, schreiten reihenweise auf der schmalen Länge ihres Schiffes auf und ab und verfluchen die Bastardgötter des Himmels und des Meeres.

Die Blutmacherin tut nichts anderes, als die sonnenverbrannten Nähte ihres roten Körpers zu befingern und versteckt sich unter einer Ansammlung von Netzen, um den Stich weiterer Verbrennungen abzuwehren. Als er sie bittet, ebenfalls zu rudern, ignoriert sie ihn. Die einzige Hilfe, die sie bietet, ist die Führung; Sie kann den Trubel des Lebens so deutlich spüren, wie man die Sonne an einem klaren Tag spürt.

Als Vaikan ihr eines Abends ein paar getrocknete gestreifte Doktorfische zum Abendessen zuwirft, isst sie diese nicht mit der üblichen Begeisterung. Er isst sein eigenes Essen schnell genug, um den Geschmack zu vermeiden, und beobachtet, wie die Form des Mondlichts ihren Körper in der Dunkelheit abzeichnet.

„Dieser Ort wird mein Ende sein“, sagt sie und bricht damit das fast wochenlange Schweigen. Zum ersten Mal klingt sie ängstlich.

Vaikan blickt sie stirnrunzelnd an. „Wir werden nicht auf See sterben.“

„Nein“, sagt sie scharf, mit einem Bruch unter der Silbe, der sie schmerzlich jung erscheinen lässt. Ein Geräusch, das Vaikan klar macht, dass er nicht weiß, wie alt sie ist. „Diese letzte Stadt“, sagt sie. "Ich kann es fühlen. Von mir wird keiner mehr übrig sein.“

Er redet sich ein, dass es ihm egal ist, aber er hat genug Mitgefühl für sie, um die Lüge nicht auszusprechen. Dann weht der eiskalte Meereswind über sie beide und lässt Vaikan erschauern, nicht aber die Frau.

„Wenn du deinen Tod nicht akzeptiert hättest, bevor wir die Weiße Kette verlassen hätten, dann hättest du uns allen Recht gegeben. Du warst für diese Mission nicht bereit.“

„Ich weiß ganz genau, dass ich in den Tod gehe“, sagt sie, trotz der Schärfe seiner Anschuldigungen. „Aber es ist anders, wenn man es weiß und fühlt.“

„Meditiere darüber. Pflüge deine Seele für die Saat des Todes. Wenn es das tut, wird es sich selbst weicher säen.“

Sie hält sich gegen die Dunkelheit des Meeres und des Himmels, gegen das Salz der Sterne.

„Vaikan.“ Sein Name und die Sanftheit, mit der sie ihn sagt, lassen ihn aufrecht sitzen. „Es gibt so viel Leben, das ich nicht gelebt habe. So viel haben sie genommen.“ Die Pause eines Herzschlags. „Darf ich Sie um etwas bitten?“

Angst huscht wie eine Seespinne durch seine Kehle. "Und was würde das sein?"

Ein Schritt und dann zwei und dann fällt ihr Schatten auf ihn. Im Mondlicht kann er Muskelbänder und blutige Ligaturen sehen, aber dann ist sie zu nah und berührt ihn, ihren Mund an seinem. Der Schock hält ihn für einen Moment still. Sie zu küssen ist wie ein Finger in seiner Wunde, und als er sie ergreift, spürt er, wie er die Abwesenheit seiner Wünsche zu einem eigenen Objekt, zu einer unerreichbaren Sache gemacht hat.

„Fass mich an“, sagt sie und versteckt ein verzweifeltes Stottern unter seiner Zunge. Jung, denkt er erneut und versucht sich loszureißen.

„Du wurdest bereits berührt.“ Es ist grausam, aber er muss damit aufhören. Ihr Anblick ist der Anblick von allem, was er nicht sein kann: kraftvoll, üppig im Fleisch und sich ständig verändernd. Er hatte immer eine Sehnsucht nach dem gehabt, was er in einer anderen Inkarnation hätte sein können, und zwar so sehr, dass es für ihn unsichtbar und allgegenwärtig wie Luft wurde. Zu existieren bedeutete, in der Unmöglichkeit seines Wunsches zu schmachten, so wie Lungen zu haben bedeutete, sich nach Atem zu sehnen, so natürlich wie ein Reflex. An der Natur dieser Dinge änderte sich nichts. Außer vielleicht jetzt.

„Nein“, zischte sie und grub ihre Krallenfinger seitlich in seinen Hals. „Das war eine Einweihung. Ich will geliebt werden." Und dann überlege ich es mir anders. „Ich möchte nicht allein sein.“

„Ich habe nichts für dich, Wright.“

"Du tust. Ich sehe es, wenn du mich ansiehst“, sagt sie. Dann, im Flüsterton. „Auch wenn es Hass oder Ekel ist, ich nehme es an.“

Vaikans Stimme fühlt sich weit weg an, als er ihr antwortet. "Genug."

„Du hast es seit Tagen nicht genommen. Das, was mich davon abhält, dich zu berühren. Also lass mich dich berühren.“

Das ist wahr; Er hat sich bereits den Launen ihrer Magie hingegeben. Er buhlt bereits um den Tod, warum also nicht früher einladen? Er versucht, sie zu verfluchen, sie wegzustoßen, aber die Frau füllt sein Blickfeld, und der einzigartige Akt ihres Mundes auf seinem wird zur Gesamtheit seiner Wahrnehmung. Ein Biss auf seine Lippe wird zur Offenbarung: Wo auch immer sie ihn verletzt, strömt ihre Magie hinein und heilt die Wunde. Ihre vermischten Ausdünstungen bekämpfen die Echos des plätschernden Wassers, die Herzen trommeln einen sich aufbauenden Kriegsrhythmus, das Schlagwerk in seinen verschwörerischen Adern ist wild. Es bedarf keiner weiteren Zustimmung zwischen ihnen; Vaikan bewegt sich mit der Geschwindigkeit des Erstickens und der Gier einer lebenslangen Dürre. Vaikan klammert sich an die Blutoberfläche in den Hüften der Frau und wundert sich darüber, wie er sie mit der ganzen Last eines ersten Hungers erfüllt.

Sie lässt ihn mittellos zurück, geplündert von allen Gedanken, aber im Einklang mit ihren Schreien. Er lässt Hitze in den drängenden Mund der Blutschmiedin strömen, der Geschmack ihres Grinsens ist der Geruch erhörter Gebete. Ihr Beitritt ist ein Scharmützel, die Kriegsinstrumente der reibende Widerhall von Fleisch auf Fleisch. Als ihre Magie beginnt, in seine Poren einzudringen, kann er spüren, dass sie nicht dazu dient, ihn zu demontieren. Es geht darum, sich ihnen anzuschließen. Muskelstränge schlüpfen unter seine Haut und seine eigenen blassblauen Nerven schlüpfen mit unnatürlicher Leichtigkeit hervor, um sie zu finden. Seine einstige Einsamkeit wird zu einer gemeinsamen Existenz, zu einem schwachen Nebenfluss, der auf den Strom eines stärkeren Stroms trifft. Er sieht jetzt mit zwei Augenpaaren, fühlt, wie er fickt und gefickt wird, ein Dual, der sowohl sanft als auch hart ist, nehmend und genommen.

Mit seinen Lungen so rhythmisch wie ergänzende Herzen, verschließt Vaikan die Augen vor dem Traum von allem und rennt kopfüber in die Euphorie, die sie ihm beschert. Er möchte verschluckt werden und die ganze Welt mit ihm, um das verstreute Licht ihrer Magie im zerbrochenen Käfig ihrer Seele zu horten.

„Es tut mir leid“, sagt sie, während ihre Tränen aus seinen Augen fließen und ihre Stimmbänder in seiner Kehle grollen. „Das war nicht meine Absicht. Aber ich . . . Ich kann nicht aufhören.“

„Dann behalte mich“, sagt er mit dem Mund, den sie ihm erlaubt hat. Er wusste, was es bedeutete, einen Sturm zu lieben. Für seine Seele gab es keinen anderen Ausweg, als davon hinweggeschwemmt zu werden. „Behalte mich und wir werden das gemeinsam beenden.“

"Ja. Zusammen. „Danke, danke, Vaikan“, sagt sie mit strahlender Stimme. Sie vergräbt den Rest ihres Verlangens unter seiner Zunge und ertränkt ihn im feuchten Übermaß ihrer Akzeptanz.

Vom Sturm heimgesucht, nimmt ihn der Sturm mit.

Riesige Rauchsäulen steigen aus den Vulkanen von Tereti Mo auf, als die Frau das Land erreicht. Die Blutschmiedin wandert alleine an den schwarzen Sandstränden entlang, bis sie einen ruhenden Hügel findet, der hoch genug ist, um ihr einen vollständigen Blick auf die Insel und ihre vielen Städte zu ermöglichen, in denen sich so viele Menschen wie Korallen tummeln. Sie muss hier nicht das strategische Zentrum finden, damit ihre Reichweite vollständig ist; Dies ist das Ende ihrer Reise und es gibt nichts von ihrer Magie, das sie retten muss. Mit dem, was sie von sich selbst und Vaikan hat, kann sie von diesem Hügel aus alles Fleisch anrufen, und alles Fleisch wird antworten.

Der Ruf ist ein einziger Atemzug.

Diesmal ist die Auflösung still. Anstatt dass Risse aufblühen, in denen neues Fleisch wachsen kann, oder Knochen sich in hoch aufragende Vorsprünge zwängen, wird der Prozess subtraktiv. Ihre Schreie verschwinden, bevor sie ihren Mund verlassen können. Die Körper entleeren sich einer nach dem anderen, entleert sich aller Materie und fallen schlaff zu Boden.

Beim Einatmen zieht der Blutschmied die geplünderten Häute zu sich. Zusammen wölben sich die leeren Körper nach oben, aufgewühlt vom unantastbaren Sturm der Magie des Blutschmieds. Die Häute der Menschen strömen aus ihren prächtigen Häusern, überfüllten Märkten und opulenten Hallen – mit dem Blut ihrer Verwandten erkaufter Luxus – und erheben sich mit schwereloser Leichtigkeit in den Himmel über den großen Städten. Haut für Haut flicken sie ihre zerlumpten Ränder zusammen, bis ein großer Teppich aus Fleisch zwischen den Wolken wogt und die Insel und die seichten umliegenden Gewässer darunter beschattet.

Ein brodelndes weißes Feuer schießt durch die Nerven der Frau und dieses Mal ist es nicht mehr aufzuhalten. Ihr Körper kräuselt sich vor Angst, als sich ihre Magie ein letztes Mal gegen sie richtet. Jeder Teil von ihr beginnt sich neu zu formen, aber in das, was sie nicht sagen kann. Über ihr beginnt der Monolith aus Haut in Richtung Meer zu schweben und zieht sie mit sich. Als sie sich umdreht, um ihr zu folgen, erwartet sie nicht, was sie sieht.

Der riesige Kadaver eines Gottes watet durch das Meer auf sie zu und jeder Schritt lässt den Boden unter ihren Füßen erbeben. Es ist kein Gott, den sie kennt, und keine Geschichte oder Mythologie, die sie gehört hat, hat eine solch schreckliche Vision beschrieben. Der Schädel mit leeren Augen starrt erwartungsvoll geradeaus zum Horizont. An seinem Skelett hängt ein großer Umhang aus Innereien, der hinter ihm auf dem Wasser schwimmt. Langsam reiht sich das Fleisch in die Rippen ein, gruppiert sich zu Formationen und füllt den weißen Rahmen mit Lungen, einer Leber und einem Herzen, wie der Blutschmied erkennen kann. Die schwebende Haut trifft am Ufer auf den Riesen und legt sich über Knochen und die rohe, sich windende Masse an Organen.

Schließlich ruft es nach ihr.

Sie krallt sich mulmig und zitternd am Boden fest und versucht, gegen den Druck der Magie anzukämpfen, der auf ihr lastet. Ihr Körper verändert sich immer noch gegen ihren Willen, ganz rosa und rundlich, übereinander geschichtet in wackelnden, wurmartigen Reihen.

„Nein, nein, bitte“, schreit sie, als der missgebildete Gott sie zu seiner leeren Augenlinie zieht. Ihre Seele vergräbt sich in ihrer Angst, immer tiefer weg vom Tod. Es ist etwas anderes als zu wissen und zu fühlen, das eigene Ende zu sehen. Nur dass es kein Ende ist, das sie spürt; es ist etwas anderes, was dieses Wesen will. „Vaikan!“ Sie schreit, verzweifelt auf der Suche nach jemandem, dem letzten, der sie beruhigen kann: „Bitte hilf mir, hilf mir –!“

Nicht so, nicht so, nicht allein! denkt sie, als der Gott sie in sein Maul drückt, vorbei an weißen Zähnen, so groß und blass wie Grabsteine. Eine Kehle formt sich, nur um sie zu verschlingen, aber sie spürt, wie sie sich erhebt und ausdehnt und sich in etwas Neues verformt. Sie zischt vor sich hin, als etwas Elektrisches durch sie hindurchfährt, ein Spritzer plötzlicher Farbe, eines Gefühls, das so überwältigend ist, dass es sie vor Schmerz schreien lässt.

War das ein weiterer unermesslicher Preis für ihre Magie? Vom tiefen Gott des Todes gefressen werden? Ist ihre Seele eine Mahlzeit, die hinaus in die Abgrundebene geschissen wird, außerhalb der Strömungen der Reinkarnation?

Töte mich bitte, was auch immer du für ein Gott bist, du musst etwas Erbarmen mit dir haben! Das soll mein Ende sein, unser Ende! Nicht mehr, nicht mehr, nein –

Wright!

Im Innern der Frau im Inneren des Gottes streichelt Vaikan ihre Seele mit seiner eigenen.

Öffne deine Augen.

Sie tut.

Ich bin bei dir.

Nein. Ihre Augen öffnen sich. Seine Seele durchdringt ihre und kühlt die brennende Angst ab. Die Kurve der Welt beugt sich vor ihrem neuen Blick, während sie den Blick des Gottes auf sich ziehen. Möwen huschen um ihren nackten Kopf herum, winzige weiße Federbüschel, dumm und neugierig, und picken an ihrem neuen riesigen Körper. Halb untergetaucht um ihre Füße herum sehen sie aus großer Höhe das unstrukturierte Flickenteppich aus Riffen und Seetangwiesen als abstrakte blaugrüne und smaragdgrüne Spritzer.

Die Stimmen aus Haut, Fleisch und Knochen rufen nach ihren einstigen Feinden und sprechen in einem Chor aus Träumen, von Wünschen, die sie sich nie vorgestellt hatten, von Ängsten, die sie sich nie vorgestellt hatten. Gemeinsam heben sie eine Hand zu den Wolken und spüren, wie sich die kühle Feuchtigkeit aufziehender Stürme an ihren Fingern sammelt, dann noch weiter, hinauf in die Weite des mitleidigen Himmels zu nichts und allem, greifend nach der Form unzähliger Zukünfte, unzähliger Ziele, wie so viel Salz und Sterne, bitter und hell und grenzenlos.

Sloane Leong ist Karikaturistin, Illustratorin, Autorin und Herausgeberin von Büchern gemischter indigener Abstammung. In ihrer Arbeit beschäftigt sie sich durch eine radikale, kaleidoskopische Linse mit viszeralen Zukünften und Fantasien. Sie ist die Autorin mehrerer Graphic Novels: From Under Mountains, Prism Stalker, A Map to the Sun und Graveneye. Ihre Belletristik wurde in vielen Publikationen veröffentlicht, darunter im Dark Matter Magazine, Apex Magazine, Fireside Magazine, Analog, Realm Media und anderen. Sie lebt derzeit mit ihrer Familie und drei Hunden auf dem Chinook-Land in der Nähe von Portland, Oregon.

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