14 US-Spieler reisen zum ersten Mal zur Weltmeisterschaft

Die US-Frauennationalmannschaft (USWNT), die in Neuseeland für die bevorstehende Weltmeisterschaft trainiert, besteht aus 14 Rookies, deren Vielfalt – in Bezug auf Hintergrund, Fähigkeiten, Temperament – ​​das Land, das sie repräsentieren, gut widerspiegelt. Drei der Spieler haben sich für Stanford qualifiziert. Eine andere hätte für die mexikanische Nationalmannschaft spielen können, verfolgte aber stattdessen ihren Traum, für die USA zu spielen. Eine hat ein intensives Spielgesicht und könnte im WM-Finale gegen ihre Freundin, einen Star Australiens, antreten.

Während sich die USA darauf vorbereiten, zum dritten Mal in Folge den Weltmeisterschaftstitel zu gewinnen – das hat noch kein Team, weder bei den Frauen noch bei den Männern, geschafft –, lernen Sie die Neulinge kennen, die dabei helfen müssen, dies zu erreichen.

Cook, die zusammen mit ihrer Rookie-Kollegin Naomi Girma voraussichtlich den Großteil der Defensivverteidigung des Teams in der Mitte der USWNT-Abwehrlinie stellen wird, erzielte ihr erstes und einziges Länderspieltor im April gegen Irland. Es war ein 40-Yard-Schuss kurz vor der Halbzeit und brachte die USA mit 1:0 in Führung. (Die USA gewannen das Spiel mit dem gleichen Ergebnis.) Sie erzielte auch an ihrem Geburtstag ein Tor, womit Cook erst die dritte US-Amerikanerin war, die ein Länderspieltor erzielte und gleichzeitig Kerzen auspustete. Mia Hamm (1998) und Alex Morgan (2019) sind die anderen, die Cook in ziemlich berauschende Gesellschaft bringen.

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Ich habe Cook beim USWNT-Medientag im Juni in Los Angeles gefragt, was Leute, die sie zum ersten Mal sehen, über sie wissen sollten. „Was man sieht, ist das, was man bekommt“, sagte sie. „Ich bin auf und neben dem Feld so ziemlich dieselbe Person. Ich neige dazu, ziemlich ruhig und ausgeglichen zu spielen, und ich denke, genau das bin ich abseits des Feldes.“ Was ihre Hobbys angeht, erwähnte Cook – eine Teamkollegin von Megan Rapinoe bei „OL Reign“ in der National Women’s Soccer League (NWSL) –, dass sie mit ihrem Hund Bo, den sie letzten September zur Welt gebracht hatte, zusammen war und ihn trainierte. Bo wird nicht zur Weltmeisterschaft reisen, die Australien und Neuseeland ausrichten, und stattdessen bei einem Babysitter übernachten. „Als ich ihn an der Unterkunft absetzte, rannte er einfach ins Haus und schaute nicht zurück“, sagt Cook. „Also ich denke, dass es ihm gut geht.“

DeMelo war seit Shannon Boxx im Jahr 2003 die erste Spielerin ohne Länderspielerfahrung – eine Spielerin ohne vorherige Erfahrung in der Nationalmannschaft –, die es in den Kader einer Weltmeisterschaft schaffte. Tatsächlich gab sie ihr Nationalmannschaftsdebüt beim Abschied von der Weltmeisterschaft am 9. Juli Spiel – ein 2:0-Sieg über Wales –, als sie in der zweiten Halbzeit eingewechselt wurde. „Es ist so eine surreale Erfahrung“, sagte DeMelo, der in der Gegend von Los Angeles aufgewachsen ist und das USC besuchte, nach dem Spiel. „Ich bin super dankbar und bereit für die Weltmeisterschaft.“

US-Trainer Vlatko Andonovski hatte sie zu früheren Nationalmannschaftscamps eingeladen. Spielminuten hat sie aber nie verdient. Andonovski sagte, er strebe in ihrer NWSL-Saison ein konstanteres Spiel an. DeMelo, der für Racing Louisville FC spielt, hat geliefert. Laut ESPN belegt sie in dieser Saison den siebten Platz unter allen regulären NWSL-Startern, gemessen an den erwarteten Toren und den erwarteten Assists pro 96 Minuten. Diese Statistiken quantifizieren die Wahrscheinlichkeit, dass ein Schuss oder eine Vorlage zu einem Tor führt. Mit anderen Worten: DeMelo ist wirklich gut darin, Torchancen für sich und ihre Teamkollegen zu finden. „Ihre Leistung in der Liga war einer der Hauptgründe, warum sie im Team ist“, sagte Andonovski am Medientag.

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Als Fox in Nord-Virginia die Mittelschule besuchte, musste sie sich zwischen Turnen und Fußball entscheiden. Sie entschied sich für Fußball, weil ihr der Mannschaftsaspekt des Sports Spaß machte, und diese Entscheidung hat sich bei ihrer ersten WM-Reise ausgezahlt. Fox, die erste Gesamtauswahl im NWSL-Draft 2021, stammt von der University of North Carolina und sah zu, wie Racing Louisville FC sie während eines Nationalmannschafts-Trainingslagers in einem Ballsaal eines Hotels auswählte. Die US-Teamkollegen von Fox spendeten süßen Applaus. Fox startete das Abschiedsspiel der Weltmeisterschaft am 9. Juli. Der Jubel könnte in Down Under noch lauter werden.

Da die erfahrene Anführerin Becky Sauerbrunn verletzungsbedingt ausfällt, wird Girma wahrscheinlich die Abwehr festigen. Girma studierte symbiotische Systeme in Stanford, was laut einer Website der Universität ein „einzigartiges Programm für Studenten und Absolventen ist, das Wissen aus verschiedenen Studienbereichen integriert, darunter Informatik, Linguistik, Mathematik, Philosophie, Psychologie und Statistik“. Girma spielte auch im Stanford-Meisterschaftsteam 2019 mit USWNT-Rookie-Teamkollegin Sophia Smith.

Ihre Eltern, Girma Aweke und Seble Demissie, wanderten als Teenager aus Äthiopien in die USA aus. Naomi Girma begann als Kind mit anderen Mitgliedern der äthiopisch-amerikanischen Gemeinschaft der Bay Area Fußball zu spielen, in einem Jugendprogramm namens Maleda Soccer, das ihr Vater mit ins Leben rief. „Wir haben alle samstags zusammen Fußball gespielt“, sagt Girma, der im NWSL-Draft 2022 vom San Diego Wave FC zur Nummer 1 der Gesamtwertung gewählt wurde. „Es war super informell. Das hat wirklich Spaß gemacht." Girma wird der erste äthiopische Amerikaner sein, der an einer Weltmeisterschaft teilnimmt. „Es ist eine Ehre, die äthiopische Gemeinschaft zu repräsentieren“, sagt sie. „Ohne ihre Unterstützung wäre ich nicht hier.“

Huerta wuchs in Boise, Idaho, auf; Ihr Vater Mauricio ist ein Elektroingenieur, der aus Mexiko in die USA eingewandert ist. Andonovski nennt Huertas Entscheidung, zu Beginn ihrer Karriere auf einen sichereren Platz in der mexikanischen Nationalmannschaft zu verzichten, um ihre USWNT-Träume zu verwirklichen, einen „mutigen“ Schritt. Huerta stimmt ihm zufällig zu. „Mit 19 habe ich diese Entscheidung getroffen, obwohl ich vom US-Team keine Mitteilung erhalten habe“, sagt sie. „Es war ein großes Risiko.“ Ihr Vater ermutigte sie, auf sich selbst zu wetten; Sie waren sich einig, dass sie es vielleicht zutiefst bereuen würde, wenn sie in der mexikanischen Mannschaft Erfolg gehabt hätte. „Obwohl ich mit 30 meinen ersten Kader für die Weltmeisterschaft bekomme, bin ich wirklich dankbar für meine Reise“, sagt Huerta, ein Verteidiger von OL Reign. „Es war ziemlich mutig, oder?“

Als einer von zwei Cincinnatis im Team – die andere ist Mittelfeldspielerin Rose Lavelle – hat Kingsbury nur einen weiteren Einsatz in der Nationalmannschaft absolviert. In einem Freundschaftsspiel im April 2022 gegen Usbekistan, das die USA mit 9:0 gewannen, war Kingsbury die älteste Torhüterin der USA, die ihren ersten Länderspieleinsatz, ihr erstes Länderspiel, absolvierte. (Sie traf keinen Torschuss.) Während Alyssa Naeher voraussichtlich die wichtigste Torhüterin in Australien und Neuseeland sein wird, ist Kingsbury, die NWSL-Torhüterin des Jahres 2019 und 2021, die mit den Washington Spirit auch eine Meisterschaft gewann, zwei vor Saisons, verfügt über beeindruckende Referenzen.

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Mewis‘ jüngere Schwester Sam gewann 2019 eine Weltmeisterschaft, aber eine anhaltende Knieverletzung wird sie vom diesjährigen Wettbewerb abhalten. Es liegt also an Kristie, dem Mewis-Clan einen erneuten Sieg zu bescheren. Kristie, die wie ihre Schwester High-School-Fußball in Whitman, Massachusetts, gespielt hat, hat möglicherweise das intensivste Spielgesicht im Team. Sie hat diesen finsteren Blick seit ihrer Kindheit entwickelt. Als sie ein Kind war, nannten ihre Eltern sie in ihrer Instant-Messaging-Gruppe „GameFace9“. „Ich weiß, dass mein Spielgesicht so verrückt ist“, sagt Mewis, der für NJ/NY Gotham FC spielt. „Aber ich denke, es zeigt einfach, wie leidenschaftlich ich bin, wie konzentriert ich bin und was es für mich bedeutet.“ Sie gibt auch zu, dass es „super lustig“ ist. Mewis ist mit dem Australier Sam Kerr zusammen, einem der weltbesten Spieler. Das Paar könnte möglicherweise beim Finale am 20. August in Sydney auf gegensätzlichen Seiten aufeinandertreffen.

In den letzten zwei Jahren hat Andonovski im Wesentlichen Murphy und Naheher als Stammtorhüter ausgetauscht. Naeher startete das Abschiedsspiel, es sieht also so aus, als hätte sie sich die Position als Nummer 1 der Torhüterin gesichert. Aber Naeher erlitt bei den Olympischen Spielen in Tokio eine Verletzung am rechten Knie, was die Bedeutung einer starken Nummer 2 deutlich macht. Murphy, eine akademische All-Big-Ten-Preisträgerin an der Rutgers University – sie stammt aus Bridgewater, New Jersey – hat drei Spiele für die begonnen USA im Jahr 2023 und hat kein Tor zugelassen. In 14 Einsätzen während ihrer Nationalmannschaftskarriere hat Murphy, die Torhüterin von North Carolina Courage, 10 Shutouts verzeichnet.

Rodman half den Fans, eine kleine Panne während des WM-Abschiedsspiels des Team USA zu vermeiden. Es stand 0:0, bevor Rodman, der für die Washington Spirit in der NWSL spielt, in der 76. Minute nach einer geschickten Flanke von Smith ein Tor erzielte. Dann, in der 87. Minute, feuerte sie einen unhaltbaren Schuss aus der 18-Yard-Strafraumgrenze ab, um den Amerikanerinnen etwas Luft zum Atmen gegen Wales zu verschaffen, das auf Platz 30 der Weltrangliste steht.

Rodman, die Tochter von NBA Hall of Famer Dennis Rodman – sie sagt, dass die beiden nicht so viel reden – wurde zur Halbzeit eingewechselt. Sie hat sich auf jeden Fall für einen Startplatz beim Auftakt des USWNT-Weltcups am 21. Juni in Auckland, Neuseeland, gegen Vietnam eingesetzt. „Seit sie in die [NWSL] kam, konnten wir die Energie, die Kreativität und die Intensität sehen, die sie mitbringt“, sagt Andonovski. „Jedes Mal, wenn sie den Ball bekommt, ist es fast so, als gäbe es eine kleine Erwartung, dass dabei etwas passieren wird. Sie ist eine aufregende Spielerin, sie ist eine kreative Spielerin und wir freuen uns, sie auf der Weltbühne zu sehen.“

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Sanchez, ein echter Südkalifornier, der im San Gabriel Valley aufgewachsen ist und an der UCLA spielte, ist ein langjähriges Mitglied der Jugendnationalmannschaften des US-Fußballs und hat für die U14-, U15-, U17- und U20-Nationalmannschaften gespielt. und U23-Mannschaften. Im Jahr 2016 war sie die erste US-Athletin, die im selben Jahr an zwei Jugend-Weltmeisterschaften teilnahm – der U17- und der U20-Weltmeisterschaft. Sanchez, der für die Washington Spirit spielt, bietet eine Angriffsoption im Mittelfeld. „Ihre Füße sind magisch“, sagt USWNT-Teamkollegin Kelly O'Hara. „Wenn jeder an Ashley Sanchez denkt, denkt er daran.“

Smith, die amtierende NWSL-MVP, ist fokussiert, wenn der Ball auf ihrem Fuß ist. Sie wird vor nichts zurückschrecken, bis es das Netz berührt. Das heißt: Hier ist Smith, der auf dem Weg zum Tor für die Portland Thorns vier Verteidiger durchschlägt. Sie sagt, dass sie den Widerstand um sie herum nie bemerkt, wenn sie eine Verteidigung umgeht. „Ich meine, ich spüre, wie Hände greifen“, sagt Smith, „aber … das Tor.“

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Sie kennt Ziele. Smith führt die NWSL mit 10 von ihnen an. Ihre Fähigkeiten erinnern viele Fußballexperten an die junge Alex Morgan, die 2011 ebenfalls 21 Jahre alt war, als sie ihr Weltmeisterschaftsdebüt gab. Solche Vergleiche nimmt sie gelassen hin. „Ich versuche nicht, der Nächste zu sein“, sagt Smith, die in Stanford eine nationale Meisterschaft gewann, bevor sie nach ihrem zweiten Studienjahr wechselte, um Profi zu werden. „Ich bin die erste und einzige Sophia Smith.“

Sullivan wurde in Honolulu geboren und wuchs in Nord-Virginia auf. Sie trägt den Spitznamen „Sunny“ – was sie auf ihr fröhliches Gemüt und die leuchtend gelben Fußballschuhe zurückführt, die sie einst bei einem Nationalmannschaftscamp trug. Die Stanford-Absolventin wurde im NWSL-Draft 2018 von ihrer Heimatstadt Washington Spirit, der Mannschaft, für die sie auch heute noch spielt, als erste in der Gesamtwertung ausgewählt. Sullivan startete in den letzten vier Nationalmannschaftsspielen im Mittelfeld und geht davon aus, dass sie bei ihrer Rookie-Weltmeisterschaft eine wichtige Rolle spielen wird. Sullivan und ihr Mann, der Profi-Fußballspieler Drew Skundrich, lernten sich zum ersten Mal in Stanford kennen. Sie haben zusammen vier nationale Titel (einen für Sullivan im Jahr 2017 und drei für Skundrich in den Jahren 2015, 2016 und 2017).

In einem Video, das letzte Woche von US Soccer gepostet wurde, nannte Sullivan drei Talente, die sie gerne hätte: die Fähigkeit, laut zu pfeifen, eine andere Sprache zu sprechen und parallel zu parken.

Als jüngste Frau seit 28 Jahren, die es in die US-amerikanische Weltmeisterschaft geschafft hat, verpasste Thompson ihren High-School-Abschluss: Sie hatte ein Spiel für Angel City FC, ihr NWSL-Team. (Sie verpasste auch den Mittelschulabschluss, da sie an einem US-Fußball-Jugendcamp in den Niederlanden teilnahm.) Nachdem sich Mallory Swanson, die beste Torschützin des Teams in diesem Jahr, bei einem Spiel gegen Irland im April die linke Patellasehne gerissen hatte, wurde Thompson geschlagen zur Verstärkung. Swanson fällt den Sommer über aus; Thompson wird vorzeitig an einer Weltmeisterschaft teilnehmen.

„Sie ist unberechenbar“, sagt Andonovski. „Man weiß nie, was sie tun wird. Wird es ein Eins-gegen-eins oder eins-gegen-zwei oder ein Geben-und-Gehen oder ein Schuss sein, rechter Fuß, linker Fuß? Es ist sehr, sehr schwer, sie aufzuspüren oder sich auf sie vorzubereiten. Ihre Kreativität ist sehr gut und passt gut zu der Gruppe von Stürmern, die sie um sich haben wird.“

Nachdem Williams eine der letzten Spielerinnen war, die aus dem WM-Team 2019 ausgeschlossen wurden, zwang sie sich, jedes Spiel zu Hause anzuschauen, während die USA in Frankreich alles gewannen. Sie nennt es einen Tiefpunkt. „Ich habe beobachtet, wie meine Freunde ihren Traum verwirklichten“, sagt Williams. „Ich habe mich so für sie gefreut, war dann aber für mich selbst am Boden zerstört.“ Aber anderen dabei zuzuschauen, wie sie diese Erfahrung machten, war eine notwendige Übung. „So schrecklich es sich für mich auch anfühlte, es war eine Motivation“, sagt sie. „Da willst du sein.“

Wenige Tage nach der Bekanntgabe des WM-Kaders im Juni sprach Williams auf dem Weg zum Yankee Stadium telefonisch mit TIME. Sie warf den ersten Pitch vor dem Spiel der New York Yankees gegen die Baltimore Orioles an einem Freitagabend. Williams führt ihr NWSL-Team, NJ/NY Gotham FC, in dieser Saison mit sieben Toren an, dem vierthöchsten Wert in der Liga. Sie warf den Pitch auf die Third-Base-Seite der Home-Plate. Sie wird die Streiks für diesen Sommer aufheben.

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